Les composants d’une application technique, qui remplissent une fonction spécifique dans des constructions, sont appelés éléments de machine. Les éléments de machine peuvent être aussi bien des pièces individuelles que des modules:

• pièces individuelles: vis, boulons, roues dentées

• modules composés de plusieurs éléments de machine tels que: accouplements, roulements à billes, engrenages, soupapes.

Bien qu’utilisés dans des constructions très différentes les unes des autres, les différents éléments de machine remplissent toujours la même fonction.

Les éléments de machine simples tels que vis, goupilles cylindriques, clavettes ou joints, sont définis par des normes et peuvent être remplacés sans problème. Les éléments de machine plus complexes tels que paliers, accouplements, engrenages et arbres, sont normés uniquement pour certaines de leurs propriétés essentielles, telles que leurs dimensions principales ou leurs brides, et ne sont pas systématiquement interchangeable.